Что такое пояс Койпера?

18 февраля 1930 года, после нескольких лет поисков, Клайд Томбо (Clyde Tombaugh) обнаружил карликовую планету Плутон. Вряд ли он осознавал, что этот ледяной объект – часть огромного пояса малых тел, известного как пояс Койпера (Kuiper Belt).
«Пояс Койпера представляет собой набор тел, находящихся за пределами орбиты Нептуна, который, если бы не образование Нептуна, сформировался в планету. Но вместо этого, образовавшийся Нептун не позволил сгруппироваться объектам, которые, в итоге, являются просто поясом материй, оставшихся после формирования Солнечной системы», объясняет доктор Майк Браун (Mike Brown), профессор планетарной астрономии в Калифорнийском технологическом институте. Он известен прежде всего как человека, который «убил» Плутон, благодаря открытию своей командой Эриды и других объектов пояса Койпера.
В 1951 году нидерландский астроном Джерард Койпер (Gerard Kuiper) предположил, что из-за Нептуна материи расположены слишком далеко друг от друга, чтобы сформироваться в одну большую планету. Он предсказал, что есть небольшая «коллекция» ледяных объектов. Время от времени один из них будет блуждать по внутренней Солнечной системе и станет кометой.
Идея этого «пояса Койпера» имела смысл для астрономов – она помогла объяснить, почему за Солнечной системой нет больших планет.
Также пояс Койпера раскрывает другую тайну Солнечной системы: откуда же пришли кометы? Астрономы предполагали, что объекты пояса действительно существуют, но, кроме Плутона, никаких доказательств не было. Несколько ледяных объектов были обнаружены между орбитами Сатурна и Урана, но ничего около Нептуна.
После поисков в этой области напротяжении пяти лет, астрономы Дэвид Джуитт (David Jewitt) и Джейн Лу (Jane Luu), используя новейшие телескопические технологии, наконец, подтвердили существование пояса Койпера в 1992 году. Они обнаружили крошечный объект, обломок, размером с Плутон. Шесть месяцев спустя был найден следующий объект, затем и многие другие.
Пояс включает более тысячи тел, диаметром около 1000 км, около 7000 с диаметром более 100 км и, как минимум, 450 000 тел диаметром более 50 км.