F-111 Aardvark: Летающий трансформер, более уместный в NASA, нежели в Военно-воздушных силах

Объединив в себе самые передовые технологии и революционные дизайнерские элементы, F-111 Aardvark от General Dynamics был среди самых амбициозных авиационных программ своего времени. Даже система катапультирования этого самолёта была более уместна в космических аппаратах NASA, нежели в ВВС США.
За свою 30-летнюю службу F-111 сыграл множество ролей. Построенный преимущественно как всепогодный перехватчик среднего радиуса действия и тактический ударный самолёт, Aardvark также отметился в роли стратегического бомбардировщика, разведчика, и платформы радиоэлектронной борьбы.
F-111 включал в себя целый набор новаторских технологий, в том числе – крылья переменной стреловидности. В полёте их можно было прижать к фюзеляжу, снизив их размах с 19 метров до 9.6, что улучшало управляемость самолёта на высоких скоростях. Также он был первым самолётом, использовавшим форсированные турбовентиляторные двигатели. Пара таких двигателей Pratt & Whitney TF30 обеспечивала ему максимальную скорость в 2.5 Маха и боевой радиус в 400 километров.
Когда же возможности проскочить за линии обороны противника на большой высоте у него не было, Aardvark полагался на другую новейшую технологию: автоматизированный радар, способный следовать рельефу местности, подобный тому, который используется в ракетах Tomahawk. Вдобавок, благодаря продвинутой авионике Pave Tack, F-111 мог находить, фиксировать, отслеживать и уничтожать вражеские укрепления независимо от погоды и освещённости.
Но возможно, самой интересной деталью самолёта было его уникальное расположение кресел пилота и стрелка рядом друг с другом. Весь кокпит больше напоминал посадочный модуль NASA, чем традиционную кабину самолёта, поскольку оба члена экипажа должны были катапультироваться вместе, так как отстреливался весь кокпит целиком, а не только сиденья. Эта капсула была самобалансирующей, водонепроницаемой, и могла использоваться как спасательный плот.
General Dynamics F-111A Cockpit
Так почему же за всю историю было построено всего 563 Aardvark? Отчасти это было связано с быстроменяющимися потребностями и ролями холодной войны, но в основном – из-за повторяющихся и унизительных промахов дизайна и менеджмента проекта. Программа F-111 заслужила своё прозвище «Глупость МакНамары» из-за неоднократных перерасходов, неудовлетворительного качества дизайна (который потребовал 100 миллионов долларов и вмешательства NASA, чтобы его исправить), и почти полностью провального подхода к закупкам.
Тем не менее, не смотря на свои первоначальные детские болезни, F-111 Aardvark стал одним из самых безопасных и смертоносных самолётов ВВС США времён Вьетнамкой войны – он налетал 4000 миссий, во время которых было потеряно всего 6 самолётов, и поставил лучший рекорд безопасности среди крупных истребителей.