В прошлом на Плутоне могли существовать реки и озера из жидкого азота

Межпланетная станция New Horizons уже отдалилась от Плутона на расстояние около 300 млн км, но по-прежнему продолжает отправлять на Землю ценные научные данные об этой карликовой планете. По новым данным, было время, когда большую часть поверхности Плутона покрывали реки и озера из жидкого азота.
Ученые миссии отмечают, что огромные равнины на поверхности карликовой планеты, вероятнее всего, представляют собой опустевшие озерные чаши. В то же время разветвленную сеть каньонов, судя по всему, оставили после себя потоки рек из жидкого азота, растекшиеся после климатических изменений и таяния азотных льдов, которые до сих пор покрывают большую часть Плутона.
«Форма рельефа, показанная на снимках, для всего мира и большей части нашей команды выглядит как бывшее озеро», – сказал руководитель миссии New Horizons планетолог Алан Штерн на недавней конференции Lunar and Planetary Science Conference, комментируя последние снимки Плутона. – «Она очень гладкая, как будто на одном из холмов замерзла жидкость. Трудно придумать альтернативную версию, которая объяснила бы эту странную морфологию».
Что же, собственно, привело к тому, что лед на поверхности планеты, находящейся на расстоянии 5,9 млрд км от Солнца, начал таять? Ученые полагают, что ответ на этот вопрос кроется в эксцентричной орбите Плутона, обусловленной неоднородностью поверхности планеты.
Сейчас наклон оси вращения Плутона составляет 120°, тогда как у Земли – 23°, поэтому времена года на Плутоне выражены намного сильнее. Это означает, что тропики на планете могут простираться далеко на север, тогда как северные регионы практически достигают экватора. Наклон оси вращения менялся с ходом времени, а экстремальные значения температуры, оставившие «шрамы» на поверхности Плутона, устанавливались по мере приближения и отдаления планеты с практически овальной орбитой от Солнца.
По данным New Scientist, относительно жаркий климат наблюдался на Плутоне около 800 тыс. лет назад, когда его ось была наклонена на 103°. Поскольку атмосферное давление Плутона выше такого на Марсе, азотные льды могли начать таять, и жидкий азот, пробивая себе дорогу через скалистые горы, стекал и накапливался в равнинах.
Хоть наличие жидкого азота на поверхности Плутона в его нынешнем состоянии уже не является столь очевидным фактом, ученые утверждают, что карликовая планета по-прежнему может содержать влагу — при достаточном давлении скопление азот под поверхностью планеты может снова перейти из твердого в жидкое состояние.