Эклиптика (движение Солнца по небесной сфере) делится на четыре сектора, каждый из которых равен 90°. Период, за который Солнце проходит этот сектор, называется временем года.

Продолжительность времен года не одинакова. Это обусловлено изменением скорости движения Земли по орбите в течение года. Земля находится на ближайшей точке своей орбиты к Солнцу 2 января и в этот период движется быстрее. Это и объясняет тот факт, что зима и осень Северного полушария короче весны и лета. Времена года Южного полушария прямо противоположны временам года Северного.
Хотя середина каждого времени года имеет четкую астрономическую границу, реально ее наступление несколько отодвигается. Так, максимальная температура Северного полушария регистрируется ближе к началу августа, а минимальная — к концу января. Запаздывание происходит из-за влияния атмосферы. После дня летнего солнцестояния ежесуточное поступление тепла уменьшается, но тем не менее оно значительно больше, чем тепло, отражаемое земной поверхностью, быстрой потере которого препятствуют нижние слои атмосферы. С начала августа потери тепловой энергии превышают ее поступление, что обуславливает и постепенное снижение температуры окружающей среды.
После же зимнего солнцестояния суточные потери тепла продолжают превышать поступление, что также отодвигает наступление переломного периода на несколько недель.